赵匡胤因其发迹在宋州，故国号曰“宋”，因皇室姓赵，故也称作赵宋， 又因五德终始说，宋朝为火德，故又别称“火宋”、“炎宋”， 尊称为大宋。宋朝定都汴梁，后改称为东京（河南开封），并先后设陪都西京（河南洛阳）、南京（河南商丘） 、北京（河北大名）。后逐步统一，由于政权相对于后来的南宋而言位置在北方，所以被后世称之为北宋。

靖康年间（1127年），金兵攻陷东京，北宋亡。宋室南迁，1127五月初一，宋高宗在应天府（河南商丘）登基，继承皇位，改元建炎，重建宋王朝，史称南宋，赵构成为南宋第一代皇帝。后南迁设临安府（今浙江杭州）。

近代史学家陈寅恪称宋朝为“天水一朝”。